Мягкий  клейкий  кругляшёк  ярко-синего  цвета  легко лег на
запястье.  Тьма,  что  пыталась  проглотить  его  с  самого утра,
выедала  глаза,  оставляя  прорехи  в  окружающем его мире, стала
медленно, нехотя отступать. Взамен являлась необычайная яркость и
цветастость красок и деталей.
     Ральф  начал  немного  успокаиваться.  Со вчерашнего вечера,
когда все произошло, он просто не находил себе места. Всего этого
просто не могло быть.
     Так  он  решил  поначалу,  что  он переборщил на этот раз со
стимуляторами  и  его  преследует  загадочная  и немного пугающая
галлюцинация  -  Макс,  который  вошел  в сеть и запустил упертую
Ральфом  программу,  куда-то  исчез.  То  есть,  не в сети исчез,
затерялся  меж  серверов  или  стал  невидим.  Он  совсем  исчез.
Полностью.  Даже  следов  не  оставил.  Выйти  наружу  он  не мог
незамеченным - люк находился аккурат за Ральфовой спиной.
     Ральф  немного  испугался.  Слегка.  Потом решил, что сражен
очередной  галлюцинацией  и,  погрозив  невидимому для него Максу
пальцем,  завалился  спать.  Проснулся  он  со  страшной головной
болью,  и  Тьма  уже  была  с ним. Правда тогда она только-только
поглаживала  его своими ужасающе холодными щупальцами. Макс так и
не появился.
     Ральф  проверил  состояние  компьютера  -  тот все это время
исправно  поддерживал связь с сервером компании чем-то насолившей
Максу.  На  столе  рядом  валялись контакты нейросенсоров. И все.
Макса не было.
     С  этого  момента  Ральф  был  объят  ужасом,  и Тьма во всю
запустила свои когти в его подпорченное химией сознание.
     Как   и  где  он  взял  диск  с  наркотиком,  он  не  помнил
совершенно.  Четкая  картина  действительности  стала  появляться
только  после  того,  как  он  приклеил  диск.  Сейчас он уже мог
думать.  Мысли  были  мрачные. Что случилось с Максом он не знал,
вернее,  даже  предположить  не  мог,  и  что делать дальше также
оставалось загадкой.
     То  есть  дальше  нужно  быдло  вытаскивать  Макса,  как уже
случалось  не  раз  с  ними обоими. Неясным оставался один факт -
откуда  его вытаскивать. Его не было в сети, его не было в реале.
В  ад  и  рай Ральф не верил, параллельные миры тоже казались ему
мало вероятным предприятием, поэтому круг догадок сильно сузился.
Собственно  говоря,  он  вовсе  превратился  в точку за неимением
самих догадок.
     Ральф   сильно   тер   ладонями   лицо,  сновал  по  подвалу
взад-вперед,  бормотал  что-то  непонятное  себе  под нос, однако
никаких мыслей так и не появилось.
     Что  же  такое  он увел и Сайбер-кинетикс? Вечно этот монстр
кибер-индустрии   сооружал   что-то   эдакое,  что  постоянно  им
приходилось оправдываться и уверять всех, что они не преследовали
преступные  цели.  А  их просто смертоносные программные продукты
тем  временем  тихенько расползались по сети, плодя новые и новые
отряды сетевой мафии.
     Но  макса  не  было  в реале… Нет, это просто бред какой-то.
"Что  я  наделал,  что происходит", - выкрикнул в пустоту Ральф и
тихо завыл.
     Оставался  только  один  путь  все  узнать  - путь обратно в
Сайбер-кинетикс. Смертельно опасный путь.

     Огромный,  казалось,  все поглощающий своей массой небоскреб
виртуального  офиса  Сайбер-кинетикс (впрочем, являющегося точной
копией  такого  же, только высящегося среди заснеженных просторов
реального  Токио)  высился в темном небе Нетсити. Сейчас уже и не
вспомнить,  почему  в  Нетсити  всегда  ночь.  И всегда темная, с
небом, плотно укатанным пеленой облаков.
     Гигантское здание просто довлело своим размером, пригибало к
земле, заставляя непроизвольно пригибать голову и втягивать шею.
     На  входе  Ральфа  встретили  два  шкафоподобных секьюрити -
специальные  программы.  Предъявив магнитную карточку обманку, он
беспрепятственно  прошел  мимо них. Это было несложно - карточка,
являющаяся  специальной программой, всего лишь воспроизводила код
кого-то из посетителей, некоторое время назад покинувшего здание.
Код этот хранился где-то совсем рядом, в пределах информационного
поля  вестибюля, и программа взломщик без труда находила его. Эту
программку  они  с  Максом  написали  еще  в  те  времена,  когда
нормальные   люди  еще  учились  бы  в  школе.  Но  они  не  были
нормальными,  они  были простым компьютерным хулиганьем, ворующим
по  мелочи  в сети и просаживающим деньги на наркотики, девочек и
прочие блага мира реального.
     Миновав  вестибюль,  путь  его  теперь  лежал  в виртуальное
хранилище  лабораторий  Накамуры.  Именно  там  он скопировал тот
самый файл.
     Собственно  он  не  знал,  что  берет. Он пролез в хранилище
просто  ради  любопытства, бравады для - мол, вон какой я крутой,
Сайбер-кинетикс  ломал. Без всякой конкретной цели. Что-то взять,
можно  сказать,  полагалась  -  иначе,  что  ж  ты за хакер. А на
контейнере,  где  лежал файл, было написано "Взлом". Ральф решил,
что это может пригодиться, предварительное тестирование показало,
что файл работоспособен. Дальше Макс отправился в сеть опробовать
программку, и… впрочем, что "и", оставалось неясным.
     Сам  Ральф  больше специализировался на программинге, в сеть
он  ходил  с небольшой охотой. Ему по душе был мир реальный. Хотя
от  реалий этого мира он уходил в страну фантазий и ярких красок.
Путь  туда  открывали  наркотики.  Стимуляторы, как их было модно
называть.  И  уходил,  надо  сказать,  все  глубже  и глубже. Еще
чуть-чуть - и будет не вынырнуть.
     За  потоком  размышлений Ральф незаметно для себя оказался в
предалах  лаборатории  Накамуры.  Этот  японец,  несмотря на свою
приближенность  к корпоративным кругам и происхождение из них же,
был  настоящей  легендой  виртуального мира. Он создал такую уйму
программных новшеств сетевого софта, что шедевры, вышедшие из-под
его руки даже не поддавались подсчету.
     Свободной  походкой,  с целеустремленным выражением на лице,
чтобы  не вызывать подозрений, Ральф все ближе подбирался к своей
цели  -  заветной  массивной  металлической  двери  в виртуальное
хранилище. Там никаких стражей не было - просто защита, созданная
лично  Накамурой, считалась непреступной. Да и само имя Итори-сан
заставляло добрых две трети хакеров бросать попытки взлома еще до
того, как они подошли к виртуальному офису Сайбер-кинетикс.
     Но вот и дверь - огромный рельефный прямоугольник блестящего
металла,  занимающий  суть  не  всю  поверхность  торцевой  стены
коридора. Теперь за работу. Первым делом необходимо оградить свои
действия  от  внимания  других  людей,  двигающихся  по  этому же
коридору.   Интересно.   Подумал  Ральф,  какой  процент  из  них
действительно  настоящие  люди. Наверняка большинство из них были
сканирующими,    обслуживающими    и    охранными    программами,
законспирированными для эстетичности вида под людей.
     Сделаться  невидимым  было  не  так-то и сложно - этот номер
придумал  Макс года три назад, когда оказалось, что большая часть
информационных   носителей,   в   особенности  больших  серверов,
абсолютно  ни  чем  не  занята. Секрет заключался в том, чтобы на
свободном месте носителя создать точную копию такого же коридора,
но  соприкасающегося  с  гиперссылкой  на  вход  в  нужную  часть
виртуального пространства.
     Ральф  запустил  необходимую  для  этого  программу - словно
невидимая   волна   пронеслась  по  коридору,  стирая  нескольких
забредших  сюда посетителей. Вернее, посетители остались на месте
-  просто коридор теперь был другой, точная копия прежнего. А вот
дверь,  которой он заканчивался, была той же самой, вела она в то
же самое сокровенное хранилище.
     Теперь  самое сложное - проникнуть сквозь эту дверь. Прошлый
раз  это  удалось, начинать нужно было с того же метода. Конечно,
защита  периодически обновлялась, но с последнего его визита сюда
(собственно,  и  первого же) прошло чуть больше суток, и возможно
защиту  еще не меняли. Ральф запустил специально разработанные им
программы,     поколдовал    с    огромным    замком,    запустил
сигналы-обманки,  чтобы его не засекла сигнализация. Все шло, как
по масло. Как-то уж очень гладко и легко. Это немного смущало, но
радость  от  того,  что  защиту  еще  не  меняли и проход удался,
затмевал собой тревогу.
     Еще  несколько  манипуляций с кодом двери - и она становится
столь же прозрачной для Ральфа, как вакуум. Он легко, даже ничего
не   почувствовав,   продвинулся   сквозь   на  вид  непреступную
металлическую твердь. Было в этом что-то от колдовства, что-то из
детских  сказок,  где джинны и волшебники проходили сквозь стены.
"Может  быть,  в те давние времена тоже существовала какая-нибудь
виртуальность,  только  теперь  этого  никто не помнит",- подумал
Ральф.
     Внутри  его  встретили  ровные  ряды  стеллажей, загруженных
аккуратными   стопочками   коробок   и   подшивок  -  виртуальное
отображение   содержимого  наисекретнейшего  носителя  информации
Сайбер-кинетикс.  Коробки  и  подшивки  были  ни  чем  иным,  как
записанные   в   подразделы   файлы,   динамические   библиотеки,
приложения,   программы,   над   которыми  работали  программисты
компании. Некоторые из них, и таких на самом деле лежало здесь не
мало, были отложены вследствие ненадобности, неудавшиеся копии и,
самое  интересное  для  любого  хакера  …  да  вообще  для любого
программера,   -   засекреченные  проекты.  По  слухам  это  были
программы-взломщики,    равных    которым    никто    не    знал,
программы-убийцы,  которых  якобы  не  существовало  в природе, и
прочие   творения  такого  же  рода.  Большинство  из  них  очень
аккуратно  и  крайне  редко  использовались  секретными службами,
разведками,  да  и  самой  компанией,  но все это существовало на
правах легенд.
     Ральф двинулся вдоль ровного ряда стеллажей. Он точно помнил
-  необходимый  стеллаж  под  номером  14.  Металлические  стойки
появлялись  из  полумрака  впереди  и исчезали во тьма, глотающей
задние  ряды.  Из  скрытого  еще  будущего,  маячащего впереди, в
светло  и  понятное  настоящее  и далее в темное, невидное отсюда
прошлое. Как человеческая жизнь, подумал Ральф, живешь черте где,
надеешься  на что-то, ждешь чего-то хорошего, настоящего, а жизнь
бездарно  проходит,  и  становится  прошлым.  Человек движется из
прошлого  в  будущее,  а  его  надежды  и  чаяния  - наоборот - в
прошлое, скрываются мглой. И оттуда ох уже не вернуть.
     На   металлических   поверхностях  широкие  черные  надписи:
11,12,13.  Вот  и  четырнадцатый  стеллаж.  Теперь буквально пару
шагов  вглубь,  и  там  лежит  коробочка с подписью "Взлом". Так,
"Графика", "Базы данных", "Слежение". Где же она? Ага, вот. Точно
она - "Взлом" написано.
     Ральф тихо бормотал себе под нос.
     Крышка  коробки  сухо  зашуршала,  когда  он снял ее. Внутри
около десятка дисков. Все разноцветные. На всех небрежно написаны
какие-то  заметки,  подписи  -  ясно,  что  это не рабочие копии,
промежуточные  продукты  разработки.  Ральф скрупулезно перебирал
диски.   Ему  нужен  был  синий.  Вот.  Хотя,  нет.  Этот  скорее
сиреневый, а тот был яркой синевы, настоящий ультрамарин.
     Ральф пролистал диски до конца. Синего среди них не было. На
миг у него похолодело в груди и спина мгновенно покрылась мерзким
липким потом. Не может быть. Он внимательно просмотрел содержимое
коробки  еще  раз.  Нет.  Потом  еще - снова ничего. Пальцы его с
лихорадочной  скоростью  хватали  то  один, то другой диск, но ни
один  из них не был синим. Того диска здесь не было, это казалось
очевидным.
     "Так",  -  сказал  себе  Ральф,  - "спокойно. Главное теперь
аккуратность.  Надо  тихо-тихо  уходить". Раз диска нет на месте,
значит  его  прошлый  визит  сюда  засекли.  А это в свою очередь
означало, что кругом полно ловушек. Наверняка, он уже влез далеко
не в одну. Как-то надо заметать следы. Но как?
     Ральф  спешно,  но  осторожно, стараясь ничего не задевать в
помещении,  покинул  хранилище тем же путем, что и проник сюда. В
виртуальном  коридоре  по-прежнему  было пусто. Это означает, что
охота  за  ним  не  организована. Во всяком случае, пока. Это уже
легче.  Теперь  необходимо  запутать  следы,  чтобы служба охраны
Сайбер-кинетикс не смогла отследить его по портам входа и выхода.
Была у Ральфа для этих целей одна программка. Очень неплохая.
     Он запустил программу и создал с помощью нее с десяток своих
копий.  Быстро  запрограммировал  копий  на выход через резервные
серверы,  которые  они  с  Максом  содержали специально для таких
случаев.  До  сих  пор  этот  номер  срабатывал  - преследователи
бросались  вдогонку за копией, попадали на такой сервер. Потом на
локейт  в  реале  отправлялась  группа захвата. И не обнаруживала
ничего,    кроме    нескольких    микросхем,    подключенных    к
оптоволоконному  кабелю  сети. Самому беглецу в таком случае тоже
необходимо  было  побывать на одном из резервных серверов, причем
перед тем, как на нем закончит свое существование копия.
     Ральф  со всей тщательностью принялся выполнять отработанный
годами  маневр.  Спустя  пятнадцать  минут  он  уже срывал с себя
нейросенсоры и спешно отключал связь своего компьютера с сетью.
     Что  же  делать,  что  делать? В голове вертелась только эта
мысль.  Сознание  было как будто заблокировано одной этой мыслью.
Ральф  беспорядочно  теребил  руками  одежду,  озирался,  страшно
выпучив  глаза, но никакого действия предпринять не мог. Его тело
просто  не  получало  сигнала  от мозга. В какой-то момент сквозь
бесконечную  пелену  "что  делать" проскользнула, словно молотком
ударившая  по голове, догадка, - "А что, если они меня уже чем-то
долбанули в сети? Может от того я и двинуться не могу."
     Но  двинуться  он  не  мог  по  другой  причине  -пластина с
наркотиком,  приклеенная  им  к  запястью еще утром, медленно, но
верно   завершала  свое  действие,  и  мозг,  лишенный  привычной
поддержки   эндорфинами   искусственного   происхождения,   столь
безжалостно  растраченными  организмом  во  время бегства, просто
отказывался   работать.  Кое-как  до  Ральфа  дошла  причина  его
ступора.  Теперь  было  легче  - оставалось только заставить свое
тело доползти до коробки.
     Медленно  переставляя ноги, на четвереньках, он сантиметр за
сантиметром   продвигался  к  заветной  коробочке.  Еще  каких-то
полтора  метра.  Колени  болели  нещадно,  с  каждым шагом ударяя
куда-то  вверх  острой,  словно гвозди, болью. Казалось, еще один
шаг - и ноги пригвоздит к полу навсегда, но он упорно переставлял
и  переставлял конечности. Сколько длился этот поход, Ральф ни за
что  не  смог бы сказать. Для него прошла вечность. Перед глазами
стояла  багровая  пелена,  и  Тьма, выползая из самого ее центра,
манила  к  себе.  Сулила успокоение и неслыханное блаженство. Она
уже обнимала его за плечи и ласкала его лицо…
     Когда  Ральф снова стал соображать, он приклеивал к запястью
четвертую  пластину. Замерев на секунду, он аккуратно отклеил уже
держащуюся  за  кожу  часть  пластины,  закрыл липкую поверхность
предохранительной  мембраной  и спрятал синий кругляшек обратно в
коробку.
     Сейчас  нужно было линять отсюда. Куда-нибудь подальше. Чтоб
никто  не  нашел.  Залечь  на  дно,  переждать,  пока  страсти не
улягутся.  Но… Действительно, было одно но, - исчезновение Макса.
Макса  надо  вернуть.  Точнее,  сначала  найти,  а потом вернуть.
Ладно, как-нибудь справимся.
     Ральф  быстро  отключил  свой компьютер от всех устройств, в
обилии  располагавшихся по всей их с Максом "лаборатории", сложил
пластиковый  коробок  процессорного  блока,  виртуальные  очки  и
перчатки  в  плотный пакет и спрятал весь набор в кармане куртки.
Диск  с программой… Куда его деть? Если вдруг он попадется - диск
найти не должны.
     Решение  пришло  из  воспоминаний о виденных когда-то старых
детективных фильмах - Ральф аккуратно вырезал середину нескольких
страниц  в  центре  тоненькой  брошюре,  что  нашел  на полу, и в
образовавшееся углублений спрятал диск. Книга тоже перекочевала в
карман.
     Ральф  выключил  все  оборудование,  потом  подумал  и вовсе
обесточил  помещение,  стукнув  несколько  раз топором по кабелю,
врезанному  в муниципальную ЛЭП - они с Максом воровали не только
программы. Сверкнули искры и наступила кромешная темнота.
     Местонахождение  люка Ральф знал с точностью, поэтому быстро
в   темноте   нашел   его   и,   сдвинув  его  вбок,  оказался  в
канализационном  стоке.  Сверху  лились  багряные отсветы заката,
пробивавшиеся через решетку слива вверху.
     Добравшись  по  сухой  сейчас  канаве сливной канализации до
ближайшего  люка,  Ральф выбрался на серый потрескавшийся асфальт
городской  улицы.  Вокруг  было  еще  не очень людно - этот район
города  начинал жить только с наступлением темноты. Ральф спешным
шагом шел мимо закрытых ролл-ставнями витрин магазинов, торгующих
в  основном  оружием,  наркотиками,  ограничиваясь  на  рекламных
вывесках  только  кибернетическим железом (которым, впрочем, тоже
торговали в достатке, в том числе и вытащенным из трупов убиенных
местным  хулиганьем);  мимо  исписанных  люминесцентными красками
стен домов, мимо загаженных подъездов и валяющихся то тут, то там
бесчувственных  тел.  Когда  этот  город был одним из красивейших
мест в мире, сюда приезжали миллионы туристов, миллиарды покупали
открытки  с  его  видами. Сейчас его сожрала сеть. Впрочем, как и
другие города тоже. Всем стало наплевать на реальный мир - только
сеть  стала  местом  желанным  и интересным, там не было законов,
ограничений,   там  все  были  равны  (в  меру  своих  желаний  и
возможностей, разумеется).
     Ральф  не  замечал  всего  этого. К тому же такая обстановка
вокруг  была  для  него привычной, он вырос в таких местах, и так
же,  как и всем остальным ему было наплевать на реальный мир. Тем
более,  сейчас.  Сейчас  его  основной  задачей  являлось уйти от
возможной  погони.  Кругом  все  было  тихо  и спокойно, так что,
видимо, это ему удавалось.
     Домой  он  попал  уже  слабо  соображая.  Наркотический кайф
заполнил его сознание, унес все волнения и тревоги. Уже совсем не
опасными  казались  головорезы из Сайбер-кинетикс, а, в общем-то,
довольно  милыми  ребятами.  Ральф  уже  чуть  ли не мечтал об их
приходе.
     Сквозь  радужный  восторг  кайфа смутными очертаниями все же
просматривались  сомнения  относительно  судьбы  Макса.  Нет, это
совсем  не  мешало  жить,  но что-то требовалось делать. Не прямо
сейчас,  ни  немедленно,  но  делать что-то надо. Но только после
того,  как  хорошо  выспаться. Впрочем, что делать, Ральф не имел
никакого представления.
     Мысль о Максе казалась все менее и менее существенной, когда
в  затуманенном  Ральфовом  сознании  пронеслось имя. Одно только
имя,  без  какой-либо дополнительной информации - Ситгх. А следом
вспомнилось, что имя это должно быть связано с Дели, что в Индии,
и,  уж  каким-то  совсем  непостижимым  образом, с Максом. С этим
именем в обрамлении индуистских храмов Ральф и уснул.

						05.09.01

Продолжение...

Следующая глава